Ha insegnato Letteratura inglese e comparata in Italia, negli Stati Uniti, e da ultimo in Svizzera.
Ha scritto Il romanzo di formazione (1986), Opere mondo (1994), Atlante del romanzo europeo (1997), La letteratura vista da lontano (2005), Il borghese (2017), Un paese lontano (2019) e A una certa distanza (2020); tra il 2001 e il 2003 ha anche diretto i cinque volumi del Romanzo Einaudi. Nel 2000 ha fondato a Stanford il «Center for the Study of the Novel», e nel 2010 il «Literary Lab», la cui raccolta di scritti teorici – La letteratura in laboratorio – è uscita nel 2019 per la Federico II U.P. a cura di Giuseppe Episcopo.