Proviene da una famiglia di estrazione sociale umile, dalle vicende tormentate anche a causa delle posizioni politiche assunte dal padre, che aveva combattuto nella Guerra Civile. Cresciuto in campagna, frequentò il St. Flannan’s College a Ennis, poi si trasferì a Galway per lavorare come impiegato presso la compagnia energetica ESB. Cominciò a scrivere per alcuni giornali e a comporre le prime poesie, e nel 1961 un benefattore gli offrì un prestito per iscriversi all’università di Galway. Higgins si distinse, ottenne borse di studio, entrò a far parte dell’associazione letteraria e di retorica e poi finì per presiedere il consiglio studentesco e la sezione universitaria locale del Fianna Fáil, il principale partito repubblicano irlandese. Nel 2011 si è presentato alla popolazione come candidato alla presidenza della Repubblica ed è stato eletto con un consenso stupefacente e senza precedenti.
