È stata scrittrice e ricercatrice in Linguistica sperimentale. Alla fine degli anni Sessanta consegue il dottorato di ricerca presso il dipartimento di Linguistica dell’Università della California di San Diego con una doppia tesi, in inglese e in lingua Navajo.
Insegna Linguistica presso la stessa università fino al 1980. Pubblica i suoi primi romanzi, la serie di Coyote Jones, nei primi anni Settanta, e nel 1984 inizia la pubblicazione della trilogia NativeTongue. Collegati a questi romanzi vedono le stampe anche un dizionario e un manuale di grammatica di lingua Làadan. Il suo ultimo romanzo Peacetalk 101, pubblicato nel 2003, è definito un romanzo fantascientifico di autodifesa verbale ed è strettamente collegato all’importante ricerca portata avanti da Elgin sul tema della comunicazione aggressiva, a cui l’autrice dedica anche una serie di pubblicazioni di saggistica (Gentle Art of Verbal Self-Defense). Elgin è inoltre autrice di numerosi racconti e articoli scientifici.